Tidligere fotballproff Vegard Heggem, måtte tidlig avslutte fotballkarrieren på grunn av skader. De siste 12 åra har han livnært seg av å tilby laksefiske i Orkla ved Aunan Lodge, som han sjøl har bygd opp til å bli en unik og blomstrende turistbedrift. Dette fortalte han om da han holdt foredrag under Optimistkonferansen 2015 i Rindal.

Heggem har kalt dette foredraget «Fra sideback til lakseelv», og her fortalte han om overgangen fra profflivet i Liverpool til å bli laksebonde i Rennebu, og både bilder og filmklipp krydret det interessante innlegget ytterligere.

– Det var fotballen som tok meg bort fra Aunan. Det begynte på Orkdal fotballgymnas, og etter at jeg først spilte i tre år for Orkdal, der Nils Arne Eggen gjerne fulgte både treninger og kamper, var vegen kort til Trondheim og Rosenborg. I 1995 gikk drømmen i oppfyllelse da jeg signerte for RBK, fikk dra på meg Rosenborgtrøya og spille fotball på Lerkendal. I tre og et halvt år fikk jeg oppleve Eggen på sitt beste. Vi vant cupen i 95, tok tre seriemesterskap, og det ble tre år i Champions League. Jeg var blant annet med da RBK slo AC Milan på San Siro i 96, et helt fantastisk øyeblikk, forteller han.

I 1998 debuterte han på landslaget, og spilte etter hvert til sammen 20 landskamper. Samme år signerte han for Liverpool.

– Da gikk virkelig den store guttedrømmen i oppfyllelse! Her fikk jeg teste hvor langt det var mulig å dra talentet, og fikk spille mot verdensstjerner og bevist at jeg kunne prestere. Dette er en tid jeg er fantastisk stolt av.

Beredsksap for endring

I to år spilte han fast på laget, før skadeproblemene startet for fullt. Muskelskader som etter hvert ble kroniske. I 2003 gikk fotballkarrieren raskt mot slutten.

– Jeg var 28 år gammel og måtte tenke på neste fase i livet. Men etter å ha fått spilt både på RBK, landslaget og Liverpool kunne jeg umulig være bitter. Alt har sin tid og sin epoke, jeg tror alle har godt av å ha en beredskap for endring, sier han.

Heggem sammenlikner en fotballspiller med gruvedrift.

– Likheten mellom en fotballspiller og en gruve er at det tar noen år, så er det slutt, og etterpå er det bare slagget som ligger igjen. Så er det å finne på noe annet.

Sjøl synes han at han har hatt et bevisst forhold til at fotballkarrieren en dag skulle ta slutt, helt fra den dagen da han skrev under den første kontrakten med RBK.

– Eggen var også veldig flink til å minne oss på dette og oppfordre oss til å ta utdanning og tenke på framtida, forteller han. – Men å tjene mye penger, samtidig som jeg fikk drive med det artigste jeg visste var naturligvis en drøm.

Omstillingsprosess

I 2003 var det ugjenkallelig slutt. Da flyttet Heggem heim og tok over heimgarden Aunan. Omstillingsprosessen var i gang, og han bestemte seg for å starte opp Aunan Lodge og drive med laks.

Læringskurven ble bratt fra fotballproff til lakseguru.

– Det var veldig mye å sette seg inn i, mye ansvar på mange områder. Det ble ingen pensjonisttilværelse akkurat, det var rett ut i et engasjerende og spennende prosjekt.

Profflivet ga penger på kontoen slik at han hadde en god buffer i bunnen, og i løpet av et stort år sto Aunan Lodge ferdig i 2004. Han berømmer alle som stilte opp.

– Rennebu kommune var veldig positive og la alt til rette, og jeg fikk leie laksevald av 13 naboer. Sjøl hadde jeg en stor kilometer med elv, men nå disponerer jeg totalt 5,5 kilometer, forteller han.

Han synes likevel det er litt trist- og at det gir feil signaler, når det liksom er bare gardsdrifta med korn melk og annen matproduksjon som betyr noe, at utmarksnæringene har litt B–status i forhold til dette.

– På Aunan har jeg gjort den største investeringen i gardens historie, men i offentlige registre er dette registrert som et nedlagt bruk. Helt siden jeg startet opp Aunan Lodge har alt gått veldig bra. All dyrkamark er utleid til naboer, så det er nå kun turisme som er grunnlaget for Aunangarden.

Fiskeguider, kokk, servitører, - Heggem har håndplukket alle sine ansatte til de ulike stillingene, og han har nå et profesjonelt team som gjør alt for å legge til rette for turistene på beste mulige vis.

– De som kommer til oss er folk som bruker fritida si til dette og da føler jeg også et stort ansvar for å levere et godt produkt. Alle som jobber for Aunan Lodge må derfor være ærekjær og ha respekt for den tida de er satt til å forvalte for gjestene, sier han.

– En unik ressurs

Fasiliteter, elva, folket, lokale råvarer – Heggem er stolt av alt dette. Og det har han all grunn til. Aunan Lodge har vekt internasjonal interesse. Elva, fisket, maten og opplevelsene her har blant annet blitt omtalt i gode ordelag over fem sider i det engelske bladet «Trout and Salmon».

– Synes det er stas å kunne tilby et sånt produkt på heimplassen min, og det er grunn til stor optimisme for framtida. Alt i alt har Aunan Lodge blitt et produkt jeg er veldig stolt av.

Han har sett det før, blant annet på Anfield; gnisten i øynene hos folk, engasjementet, innlevelsen. Nå er det laks det handler om, men lidenskapen er den samme.

– Voksne folk blir både tårevåte og skjelven i knærne. Det er en unik ressurs vi har her, et spydspissprodukt Norge har og som folk reiser fra hele verden for å oppleve, sier han.

Etter å ha vist film fra lakseforetaket sitt, avsluttet Heggem foredraget med en klar beskjed til politikerne.

– Dette har vært 12 fantastiske år som også har gitt mange positive ringvirkninger lokalt. Villaksen, laksefisket og sånne opplevelser er en ressurs som er unikt i verden, dette er vi nødt til å ta vare på!