"Et år i Provence" het en lavendelduftende suksessroman av Peter Mayle, som dro nye horder av reisende til den franske landsbygda først på 2000-tallet. En uke er likevel mer realistisk for de fleste. – Avstandene er korte. Du får sett masse på en uke. Selv om du bare kjører i én til to timer per dag, lover Helge Ole Bergesen. Han er forskningsdirektør ved Universitetet i Stavanger, men også debuterende reisebok-forfatter, med "Perler i Frankrike". – Jeg er frankofil, en tilstand som alltid er uhelbredelig. Og av alle fantastiske steder i Frankrike, er Provence aller mest fantastisk. Området har alt. Kultur, natur og villmark, folkeliv, gamle landsbyer, vakre strender, jubler forfatteren.

Sentral start

Hans frankofile syndrom har fulgt en tilsynelatende normal progresjon, og nådde ifjor den velkjente fasen "huskjøp". – Huset ligger litt "off-piste", i den lille byen Sanary ved kysten av Provence, forteller Bergesen. Til mer uerfarne Provence-turister har han andre forslag, og begynner der flyet lander – i Nice, som er en av verdens største turistmagneter med 8 millioner besøkende i året. – At Nice strengt tatt ikke ligger i Provence, får vi se litt stort på. Reis dit i mai, juni, september eller oktober, så slipper du alle turistene, samtidig som temperaturen er god, anbefaler Bergesen. – I Nice skal du gjøre minst to ting: For det første spasere langs sjøen på Promenade des Anglais, eventuelt med en pause på en liten restaurant i sjøkanten. – For det andre besøke det moderne kunstmuseet, MAMAC, som er lett å finne ved inngangen til gamlebyen. Her er det mye frekk og morsom kunst som gleder både barn og voksne.

Nærmeste fjelltopp

– Ikke kjør inn i kronglete Nice, men lei bil på flyplassen rett utenfor byen når du skal videre, råder Bergesen. Første etappe går til landsbyen Les Arcs-sur-Argens, bare tre kvarters kjøretur fra Nice. – Dette er en klassisk landsby på en fjelltopp, med nydelig utsikt og sjarmerende steinhus. Spis på restauranten på toppen, og besøk det fine lille kapellet Sainte Roseline. Her kan du også kjøpe vin til å ha med hjem. Man smaker så mye man vil, betjeningen er hyggelig og prisene bra, sier Bergesen.

Mytestoff

Neste dag er det mest fokus på den åndelige føden. – Vi kjører til byen Saint Maximin-la-Sainte Baume. Derfra går vi 40 minutter til fots opp i fjellene, til grotten der Maria Magdalena ifølge legenden skal ha tilbrakt sine siste år, sier vår reiseleder. Forhistorien til legenden er at Maria Magdalena skal ha flyktet sammen med flere av Jesus' disipler i en båt uten seil og årer, og drevet i land i Provence. Der tror man på historien den dag i dag, og det er fint for turistene – som kan nyte den betagende grotten, den fabelaktige utsikten og munkenes aftensang i kapellet. Vil man bo i samme ånd, er et kloster nede i byen omgjort til hotell og restaurant. Der finnes det også en stor katedral bygd til minne om Maria Magdalena.

Til havet

Deretter er det tid for fiskesuppe og sjølukt. Under to timer fra Saint Maximin ligger den lille landsbyen Cassis. – Her er det veldig tiltalende, spesielt off season når turistene er færre. Etter at man har beundret fiskebåtene, kan man bruke dagen på en fottur langs en av fjordarmene, sier Helgesen. Han opplyser om at provencalerne, akkurat som vestlendingene, mener å ha verdens vakreste fjorder.

Borgbesøk

Dagen etter går turen videre til ennå en landsby, Les Baux. Igjen bare halvannen times kjøring. I Les Baux er det en stor, gammel krigerborg som er hovedattraksjonen. – En beryktet adelsfamilie, som plyndret og kriget over hele Provence, bodde her i middelalderen. Etter at du har utforsket borgen, kan du hengi deg til shopping av håndverk, delikatesser, tekstiler og olivenolje, altså alle spesialitetene fra Provence, foreslår Helgesen.

Kildeby

Rundturen ender i Aix-en-Provence, en snau time fra forrige stoppested. – Byen er opprinnelig et gammelt romersk spa-anlegg, og fortsatt full av vakre fontener med naturlig kildevann. I dag er Aix- en-Provence en vakker og velstelt universitetsby, med en av Europas vakreste hovedgater, helt dekket av platantrær om sommeren. – Pass på kredittkortet, for her er det mange lekre butikker, advarer Helgesen. Gode og rimeligere kjøp skal man imidlertid kunne gjøre på utendørsmarkedet – der det bugner av klær, smykker og håndverk. Så er turen over, og det er bare halvannen time til Nice, flyplassen og leiebil-innleveringen. Men kanskje du kommer tilbake. Det gjør alltid Helge Ole Bergesen, for i Provence får han alt: – Det er lite jeg har lyst til å oppleve, som jeg ikke kan gjøre i Provence.

Unngå turisttfellene

Se opp turistfellene når du skal på restaurant. Råvarer fra markedet er et sikrere kort. Bent Stiansen, som har fått én stjerne i Michelin-guiden for sin egen Oslo-restaurant Statholdergaarden, vet hvordan mat skal smake. I tillegg er han Provence-ekspert, med eget hus i byen Lourgues. Han er ikke uten videre begeistret for det provencalske mattilbudet. – Det er veldig varierende kvalitet der nede. Du spiser ofte bedre på restaurant hjemme i Norge. Dessverre, sier Stiansen, som helst bare ville sagt pene ting om Frankrikes berømte matdistrikt. – Jeg er litt skuffet, men sånn er det. Turistfellene florerer. Det er for mange enkle spisesteder. Skal du spise godt, må du opp pris. Eller lage maten selv, sier Stiansen, som synes markedene er fantastiske. – Der er råvarene flotte! Det er en god idé å lage mat i Provence, hvis du bor i hus eller leilighet .

Mat fra markedet

Mesterkokken mener at folk flest kan få noe særs godt ut av: * Fjærkre som kyllinger/haner/ender/vaktler. Slakteren deler gjerne opp slik du ønsker. Halv pris av norsk. * Asparges og de første franske jordbærene, som kommer nå om våren. * Grønnsaker generelt, året rundt. – Å gå på markedene er veldig sjarmerende. Du opplever folkeliv, kremmerånd og selgernes stolthet over produktene, sier Stiansen

Restauranter

Selv om Stiansen er kritisk til mesteparten av restaurantene i Provence, har han funnet noen favoritter som han gjerne vender tilbake til. Her er tre, i hver sin prisklasse: * La Meranda: En knøttliten kultrestaurant ved gamlebyen i Nice. Serverer autentisk, lokal mat fra byen, som stoccafisso (tørrfisk-rett), friterte squashblomster og sardiner. Pris: Rundt kr 500 for tre retter med vin. * Relais des Moines: God restaurant utenfor byen Les Arcs. Navnet betyr "munkenes hvilested", ettersom munker – og deretter sauegjetere – brukte huset som tilfluktssted. I dag er luksusfaktoren høyere, med treretters pluss vin til rundt kr 800-1000 per person. * Chateau de la Chevre D'or: For deg som vil spise riktig eksklusivt. Eventyrlig sted med flott mat og god service. Ligger på en fjelltopp i byen Eze, med formidabel utsikt over hele Côte d'Azur. Bestill bord i god tid, hvis du vil dit i perioden mai-oktober. Pris undt kr 2000 per kuvert, men spesialtilbud dukker iblant opp.