Et ekspertutvalg nedsatt av regjeringa har foreslått å legge ned flere statlige etater og overføre arbeidsoppgavene til fylkeskommunene. Utvalget har blant annet foreslått å legge ned Distriktssenteret, som skal overta ansvaret for Merkur-programmet fra 2019. Dersom Distriktssenteret blir nedlagt, vil det bli opp til fylkene om de vil satse på utvikling av distriktsbutikker. Mange butikkdrivere er nå urolige for framtida til Merkur og dermed også framtida for lokalbutikken.
Viktig støtte
Merkur-programmet har som mål å sikre folk tilgang til en nærbutikk av god kvalitet. Merkur tilbyr opplæring og rådgivning, og arbeider for at butikkene skal få tilleggstjenester som øker lønnsomheten og gir innbyggerne i lokalsamfunnet bedre tjenester. Mange nærbutikker har så svak økonomi at de ikke sjøl har råd til å utvikle butikken. Programmet forvalter flere støtteordninger for butikkene på vegne av Kommunal- og moderniseringsdepartementet. Blant annet kan butikkene få investeringsstøtte til nødvendig oppgradering av butikken og til drivstoffanlegg, samt utviklingsstøtte.
– Et fantastisk opplegg, helt fenomenalt, sier Nordvik.
– Vi hadde ikke eksistert i dag hadde det ikke vært for den støtten vi har fått.
Blant annet fikk butikken i Todalen støtte til etableringen av drivstoffanlegg i 2006. Til innkjøp av kjøl og frys i 2014. Til å få på plass strømaggregat i butikken etter det store raset mellom Svinviktunnelen og Todalen i 2013.
– Alfa og omega, rett og slett. Legger de ned Merkur-programmet vil det bety kroken på døra for mange.
Drivstoffanlegg og nytt tak
Nordvik får støtte fra butikkdrivere også i andre deler av distriktet.
– Ja, dette er vi sterkt imot, sier butikksjef ved Joker Ålvundfjord, Ragna Nerdal. Også nærbutikken i Ålvundfjord har fått investeringsstøtte gjennom programmet.
– Blant annet til innkjøp av kjølere og frysere. Snart er en del av utstyret vårt modent for utskifting igjen.
Butikksjef Cornelia Nerligjerdet ved Coop Marked Vistdal forteller at butikken fikk støtte til etablering av drivstoffanlegg i 2015 og til nytt tak i fjor. Uten støtten, ville investeringene vært vanskelige å få gjennomført.
– Merkur-programmet er kjempeviktig, det er det ingen tvil om, sier hun, og viser også til den verdifulle rådgivningen og opplæringen driverne av nærbutikkene kan få.
Foruten de tre nevnte butikkene, har også Coop Marked på Ålvundeid, Joker på Gjøra, Coop Marked i Bøfjorden, Coop Prix på Vågland, Coop Matkroken på Meisingset og Coop Matkroken i Kvisvik fått støtte gjennom Merkur.
Ber om at forslaget avvises
Både nærbutikker og kommuner har engasjert seg og levert protest mot forslaget fra ekspertutvalget i Kommunaldepartementets høring som ble avsluttet tidligere i sommer. Blant dem er Sunndal kommune og Tingvoll kommune.
– For Sunndal kommune er nærbutikken viktig. Vi er en kommune som består av flere bygdesamfunn, og i de samfunn som har egen nærbutikk, er den en viktig sosial arena, heter det i en enstemmig og tydelig uttale fra kommunestyret. Det uttrykkes sterk motstand til forslaget, og det bes om at uttalelsen fra ekspertutvalget avvises. I uttalen går det fram at alle nærbutikkene i Sunndal i en eller annen form har mottatt støtte og hjelp fra Merkur, og at de ansatte tydelig gir uttrykk for at Merkur er en uvurderlig og viktig støtte for å kunne opprettholde driften i en hverdag der fortjenesten kan være marginal.
Kommunestyret i Tingvoll har kommet med en lignende uttale, og ber som Sunndal om at forslaget om å legge ned Merkur-programmet avvises.
– En overføring av Merkur sine oppgaver til fylkeskommunen setter Merkur-programmet sin stabilitet i spill, og bidrar til at programmet i stor grad blir avhengig av hver enkelt fylkeskommune sine prioriteringer. Dette vil kunne bidra til at en får en fragmentert satsing, der grad av støtte avhenger av hvor du er etablert geografisk. Merkur-programmet sin kvalitet vil med dette bli dårligere, og det verdifulle nettverket av kompetanse vil forsvinne.