– Cheers! Seidelføringen er høy og rølpete på benkene utenfor The Dubliner. Denne ikke spesielt slovakiske puben ligger på hjørnet av Hlavné Námestie – den mest ærverdige gamle plassen i Bratislavas gamleby, Staré Mesto. Det er så tett med engelskmenn på The Dubliner at selv irske turister velger å skygge unna. Etter at britiske billigflyselskap begynte å satse på byen, har spesial-operatører som Stag Republic begynte å lokke med "...a steady stream of stunning women and crisp Slovak and Czech beer – what more could a group of lads on a stag weekend possibly want?"

Hooligans

– Forrige uke havnet en av gjestene våre på sykehus. Han var med i et utdrikningslag og kom i slagsmål med lokale hooligans, forteller Timothy (20), resepsjonist hos businesshotellet Tatra. – Ved siden av tyske forretningsmenn er britiske "stag parties" den typen utenlandske bookinger vi har mest av. Du kan si de gjør seg godt bemerket i bybildet.

Lillebror

Norske turister er det fortsatt ikke så mange av i Bratislava. Ingen billigflyselskap har ennå opprettet direkteruter fra Norge, og byen lever fortsatt i skyggen av Praha – som gjennom det meste av forrige århundre var "storebror" i den konstruerte staten Tsjekkoslovakia (1918-1993). Men der hver eneste gågate i Prahas gamleby har kødannelse av turister, er armslaget bedre og atmosfæren mer avslappet i Bratislava. Særlig om man beveger seg noen kvartaler unna kjernen av Staré Mesto. – Vi var alene blant 3-400 lokale clubbere i går kveld. Det var heftig, forteller Ed (28), som sammen med dj-kompisen Kenny (24) pumpet pulserende drum'n'base på in-stedet Subclub, like under slottet Bratislavsky Hrad. Dj-duoen bor til daglig i Edinburgh, men følte seg på ingen måte straffet for å være fra samme nasjon som de lite populære utdrikningshordene. – Folk virker vennlige her, mener Kenny. – Rett nok kan de ikke så mye engelsk. Men dét må da være ok.

Offensiv

Det siste tiåret har Bratislava lagt mye flid og ressurser i å pusse opp de staselige, gamle bygningene som det finnes mange av i Staré Mesto. Selv om folk flest ikke har altfor høy levestandard, er den slovakiske økonomien på offensiven. Arbeidsløsheten er halvert. Landet ble medlem av EU i 2004, og nå fryder slovakerne seg over at de får ta i bruk euro fra 1. januar 2009, før deres tidligere landsmenn i Tsjekkia.

Takk til Schengen

– Jeg synes det er godt å være ung i Slovakia. Særlig om man sammenlikner med hvordan foreldrene mine hadde det da de var i 20-årsalderen, sier Timothy på velfungerende engelsk. – Den gang måtte man gjøre som russerne befalte. Lære det russiske språket. Uten mulighet til å se filmer fra Hollywood eller smake den vestlige maten. Men takket være Schengen har vi fått anledning til å reise, studere og jobbe hvor vi vil. Jeg kjenner flere som pendler til Wien, forteller hotellresepsjonisten.

Bismak

Østerrikes hovedstad ligger så nær Bratislava at man lett kan få oppleve begge byer i løpet av en langweekend. Knapt en time tar det med bil eller tog – eller hurtigbåt på Donau – og underveis ser man ingen rester av det forhatte jernteppet som avstengte Bratislava fra Vesten gjennom hele den kalde krigen. Slovakernes nyvunne frihetsfølelse har selvsagt også en bitter bismak: Prostitusjon, narkohandel og annen kriminalitet ble raskt en del av den nye hverdagen etter 1989.

Betongblokker

Fortsatt bor en tredel av byens 430.000 innbyggere i de groteske kommunistblokkene som danner et flere kilometer langt, 12-etasjers belte langs Donaus sørbredd; lag på lag bakover. De som bor i denne bydelen – Petrzalka – tilhører nok ikke målgruppen for verken sushibaren, tapasbaren, Armani Casa, Bang&Olufsen-butikken eller noen av de andre nye etablissementene som har poppet opp i Staré Mesto. Det er nok heller ikke dem som har det moro med mudwrestling, paintballskyting, go-carting, stripclubbing eller høyrøstet nedbøtting på benkene til The Dubliner. Cheers!

Reisefakta

* Bratislava er hovedstad i Slovakia. Kjent som Pressburg blant tyskere og Pozsony blant ungarere. Byens fremste turistmål er det ruvende slottet Bratislavsky Hrad og hele den lille gamlebyen (Staré Mesto). * Mat og drikke er billig i Slovakia, sett med norske øyne. En halvliter i Staré Mesto koster fra 15 norske kroner og oppover, mens man i utkanten av byen kan få den tre ganger så billig.

* Hotellrom, bilparkering og taxi er til sammenlikning klart dyrere. For hotellinformasjon, et cetera, gå inn på www.bratislava.sk . * Fly t/r Oslo-Bratislava fra rundt 2000 kroner, med mellomlanding i Praha. Trolig er det et tidsspørsmål før det første billigflyselskapet oppretter direkterute fra Norge.