Volvo er historisk kjent for å lage noen av de sikreste bilene i verden. Nå ønsker Volvo igjen å vise vei – som produsent av de mest miljøvennlige bilene.
Samarbeider
Det er Volvos frihet fra eieren Ford – og pengestøtte fra energiprodusenten Vattenfall – som har fått svenskene til å se lyset. Hos Volvo heller man nå til den oppfatning at en stor del av fremtidens biler vil gå på strøm, men at det fortsatt vil være noen utviklingstrinn dit. Likevel velger Volvo like godt å hoppe bukk over de rene hybridene og går rett til såkalte plugg-inn hybrider – biler med utvidet batterikapasitet som lades via stikkontakten hjemme. Allerede i 2007 inngikk Volvo og Vattenfall en avtale om å teste plugg-inn hybrider. Volvo fikk ansvaret for bilene mens Vattenfall skulle utvikle ladesystemer samt forsyne bilene med strøm.
Lades på fire timer
Prosjektet nærmer seg nå seg produksjonsfasen, men Volvo vil så langt ikke si hva slags bil(er) de vil hybridisere, bortsett fra at tre Volvo V70 ruller som testbiler. Ei heller sies det noe om ytelser og kjørelengde på batteridrift, bortsett fra at bilene skal ha dieselmotor ved siden av elektrisk drift. Ladetid i vanlig stikkontakt antydes til fire timer, og batteriene vil naturligvis være av typen litium-ion. Videre antyder Volvo at biler med utslipp under 50 gram CO2/km trolig vil slippe unna med gunstigste beskatning i de fleste land. Altså ønsker Volvo å befinne seg der. Men Volvo og Vattenfall velger ikke ladeløsning à la Danmark, hvor Better Place og DONG Energy planlegger storskala utbygging av egne ladestasjoner som tvinger elbilkundene til å kjøpe strømmen fra en bestemt leverandør. Volvos plugg-inn hybrider skal kunne lades fra enhver stikkontakt hjemme. Men Vattenfall vil bygge ladepunkter som gjør det enkelt å lade bilene når man handler, spiser ute eller er på jobb.
Strøm + diesel
Når Volvo sier at de satser på kombinasjonen diesel og eldrift, velger de samtidig en kostbar tekniske løsningen. Det betyr trolig at Volvo putter hybridteknologien inn i en stor bil med høyere fortjenestemargin – eksempelvis XC60/V70/S80. Dette er biler som i dag bygges over samme tekniske lest, og som dessuten slipper ut forholdsvis mye CO2. Plugg-inn biler kan på mange måter sammenliknes med elbiler med forholdsvis kort rekkevidde (50 – 60 km), men som ikke går tom for strøm fordi en forbrenningsmotor overtar strømproduksjonen når batteriene er tomme. En elbil utnytter energien tre til fire ganger bedre enn biler med tradisjonell forbrenningsmotor.
Overgangsløsning
Det mest kjente plugg-inn prosjektet så langt står amerikanske General Motors/Chevrolet for med Volt. I Europa vil bilen få navnet Opel Ampera, om Opel bestemmer seg for å bygge den nå som GM og Opel skiller lag. Plugg-inn hybridene regnes som en overgangsløsning inntil de rene elbilene har fått lang nok rekkevidde til at forbrenningsmotoren kan droppes. Rekkevidden på plugg-inn hybridene defineres ut fra normal kjøresyklus hvor både amerikanerne og europeerne har kommet fram til at 75 prosent av daglig kjøring utgjør mindre enn 60 kilometer. En antydet avgiftsjustering fra årsskiftet kan gjøre det gunstig å kjøpe plugg-inn hybrider i Norge. I dag er det bare utslippsfrie biler (rene elbiler og biler som kjøres på hydrogen) som slipper unna de høye bilavgiftene.